Quando il boss di Frank Lucas (Denzel Washington) muore, Frank afferra l'opportunità di costruire il suo impero personale. In breve tempo governa il narcotraffico di New York, inondando le strade di un prodotto più puro ad un prezzo migliore: la blue magic. Richie Roberts (Russel Crowe) è un poliziotto scaltro e duro, con lo stesso rigoroso codice etico di Lucas; sono due lupi solitari ai lati opposti della legge. I destini di questi due uomini si intrecceranno in un incontro-scontro che non solo cambierà le loro vite, ma altererà il destino di un'intera generazione nella città di New York.